Kwaidan (怪談 1965)

Kwaidan, es una película escrita y dirigida en 1965 por Masaki Kobayashi (La condición Humana, 1959, Harakiri, 1962) inspirada en los relatos del periodista irlandés naturalizado japonés Lafcadio Hearn (1850 - 1904). El título proviene de su libro Kwaidan: Stories and Studies of Strange Things (1903)

La película es una colección de cuatro cuentos de terror ambientados en la era Edo, cuando el Japón era una sociedad feudal. Son historias moralisantes, en las que los protagonistas son castigados por alguna negligencia que a ojos de los espíritus resulta imperdonable.

Esta película no está en la lista de los grandes logros del cine japonés y ni siquiera es considerada una gran obra dentro de la filmografía de Kobayashi, no obstante ha ido adquiriendo un cierto estatus de película de culto al menos en occidente. La razón para ello puede deberse a su belleza visual y una cierta ingenuidad en el relato y en la puesta en escena.


Está filmada casi completamente en escenarios, con decorados muy expresionistas y a veces incluso surrealistas (el cielo está lleno de ojos en el cuento de la mujer en la nieve), hay un intenso uso de los colores, de las luces y sombras como herramientas expresivas de las percepciones de los personajes, no hay música incidental sino más bien sonidos de procedencia indefinida (voces, tañidos de cuerdas) todo lo cual le da a la película un carácter de representación teatral y de cuento.

Si bien esto puede atentar contra su efectividad como historia de terror, se potencian otros aspectos de la narración siendo uno de ellos el fuerte carácter onírico de algunos de los relatos, particularmente de los dos primeros. De este modo, Kwaidan es una película que no pertenece del todo al género del terror, aunque claramente esa era la intención de Kobayashi.

La primera historia, "The Black Hair" es la de un Samurai y su abnegada esposa. Ambos están empobrecidos y habitan una modesta casa en un bosque cercano a Kyoto, sobreviviendo como pueden, hasta que un día el hombre decide abandonar a su esposa buscando un mejor futuro. Sordo a las súplicas de la mujer parte hacia otra ciudad, abandonándola a su suerte. Pasa el tiempo y el hombre ha logrado establecerse gracias a que ha contraído matrimonio con la hija de un acomodado personaje, consiguiendo de este modo una posición social. Pero la nueva esposa resulta ser una mujer caprichosa y malcriada, lo que va despertando en el Samurai sentimientos de culpa y arrepentimiento de haber abandonado a su suerte a su primera esposa.

Un día no aguanta más, decide regresar a su antigua casa y pedir perdón a la mujer a la que abandonó años atrás. Encuentra la casa en medio del bosque convertida en ruinas, pero su mujer está esperándolo exactamente igual que cuando la dejó. El hombre se arrodilla arrepentido junto a ella, la mujer le agradece que haya regresado, ambos se abrazan y se quedan dormidos en el suelo de la habitación. Al día siguiente el hombre despierta, solo para descubrir horrorizado que ha dormido toda la noche junto al esqueleto de la mujer, que conserva la negra y larga cabellera.

El segundo cuento, "The Woman of the Snow", rescata la leyenda de un personaje folklórico japonés llamado Yuki-onna, que es el fantasma de una mujer que vive en los bosques nevados y cuya aparición significa la muerte segura para quienes se la encuentran. La película narra la historia de un joven leñador llamado Minokichi quien en medio de una tormenta de nieve es visitado por Yuki-onna. Pero esta se compadece de Minokichi y le perdona la vida a cambio del juramento de jamás contar a nadie lo que ha ocurrido esa noche. El aterrorizado hombre jura no decir nada y de este modo prosigue su vida bajo la sombra del juramento. Un día aparece en la vida de Minokichi una forastera de extraña belleza, se enamoran, se casan y tienen una vida feliz juntos. Han pasado algunos años, ya tienen hijos y un buen día Minokichi, creyéndose a salvo del juramento que ha hecho, le cuenta a su esposa la historia de lo que le ocurrió con Yuki-onna años atrás, solo para experimentar las terribles consecuencias de romper el viejo juramento.

Ambas historias son las mejor logradas de la película. Transmiten una cierta tristeza y son a la vez de un fuerte carácter onírico. Más que terror, inspiran pena por el destino de los protagonistas que en ambos casos han estado viviendo un sueño, en un estado de encantamiento y el brusco despertar los deja desamparados. Hay un interesante uso del sonido en ambos relatos que refuerza el sentimiento de estar en presencia de lo sobrenatural o de que algo extraño está pasando.

Batalla de Dan no Ura (Kunisada, 1814)

Las otras dos historias contenidas en Kwaidan son "Hoichi the Earless" y "In a Cup of Tea". Están menos logradas que las anteriores e incorporan ciertas dosis de humor.

La historia de Hoichi es la un sacerdote músico ciego que es especialista en narrar musicalmente, acompañándose de su laúd, la historia de la célebre batalla de naval de Dan-no-ura, en la que se enfrentaron los clanes de Taira y Minamoto en el siglo 12. El músico se queda un día solo en el templo y recibe la visita de un extraño que lo invita a cantar a la casa de unos nobles, pero algo no anda bien. Sus compañeros sospechan de que en realidad Hoichi ha sido convocado a cantar ante unos fantasmas. Para protegerlo deciden escribir todo su cuerpo con oraciones que impedirán que los fantasmas se lo lleven al otro mundo. Escrupulosamente pintan cada centímetro de su cuerpo, excepto las orejas, lo que da título al cuento.

Finalmente, "In a Cup of Tea" narra lo que le sucede a un Samurai  a quien se le aparece un espectro en una tasa de te. El Samurai, de manera imprudente, decide beberse el te ingiriendo también al espíritu, lo que desencadena su locura.  Esta es la historia menos lograda de las cuatro, dado que cuenta con menos recursos narrativos, se trata de un cuento inconcluso y es la última historia en la lista, todo lo cual le resta efectividad.

Kwaidan, a pesar de lo irregular de las cuatro historias que contiene, es una película hermosa, especialmente por el cuento "The Woman of the Snow", cuya belleza radica en la surrealista puesta en escena al servicio de construir una atmósfera de ensueño, de trágico encantamiento. 

Director: Masaki Kobayashi
Producida por: Shigeru Wakatsuki
Escrita por: Yôko Mizuki
Protagonistas: Rentarō Mikuni, Keiko Kishi, Michiyo Aratama, Misako Watanabe, Tatsuya Nakadai
Musica: Toru Takemitsu
Distribuida por: Toho Company Ltd.
Estreno: 29 de diciembre de 1964
Duración: 183 minutes